「──精灵契约不是那么简单就能缔结的。得具有必要的资质跟『足以缔结契约的强烈心愿』才能成立。让你想追求契约的东西是什么？」



露米大人打断我的话语提出疑问，这让我没入自己的思绪当中。



我怀有就算不会变老也想要实现的心愿吗？我这么想着。



我对自己提出的这个疑问，让我脑中浮现的──依旧是艾妮丝殿下的脸。



我希望殿下能保持笑容。我不希望她放弃梦想。希望她能用本来的样貌自由生活。



如果王族的义务会剥夺掉殿下所有的笑容、梦想、时间，那我究竟能为她做什么？



懦弱的自己正在对我耳语。这个选择是正确的选择吗？我也在心中答覆这个疑问。就算并不正确，但我能因此放弃吗？



若得放弃她的笑容，那我宁愿──



「──为了得到能称王，以君王之姿统治帕雷提亚王国的资格，没有缔结精灵契约我连站上舞台都办不到。」



我终于抛开心中的迷惘了。我给出没有迟疑，带着决心的答覆。就算不会衰老，被时间的洪流抛弃，只要能让艾妮丝殿下能保有未来跟笑容，那我就无所谓。



我的回答让露米大人陷入沉默。她沉默了一段时间，表情突然出现变化。



那是会让人感受到强烈绝望的表情。露米大人那看起来彷佛被暴雨淋到憔悴不堪的模样让我感到困惑。



「……你说想当国王，而且那个念头强烈到令你不惜这么做？」



「露米大人……？」



「──实在是太残酷了。」



闭起眼睛说出这些话的露米大人声音十分低沉，而且感受不到力量。露米大人睁开眼，再次将视线朝向我。



「那我就更必须阻止你了……可是就算我想阻止，应该也是挡不住你。所以我只用说的。」



「……说什么？」



「真相。我接下来要说的东西连格兰兹都没听过。可是我必须说出来。因为我只能用这种方式期待你不要重蹈覆辙。」



连对父亲都没听过的真相……？我自然地绷紧神经盯着露米大人。感觉神情要比先前更加憔悴的露米大人缓缓开口。



「──那就开始吧。消失在历史阴影中的真相……一个不为人知的故事。」



露米大人说出了一个故事。一个她所知道的故事。



这个世界上或许不存在所谓的救赎。我听到的就是会让人如此想像的残酷故事。



＊　＊　＊



我在自家宅邸的走廊停下脚步，仰头看着窗外的月亮。会谈已经结束，父亲带被视为客人的露米大人去客房。所以我也正在返回自己房间的路上。



我会在回到房间之前停下脚步……应该是因为听了露米大人所说的故事。正如她所说的一样，那从她口中说出，对我造成如此影响的『真相』是个残酷的故事。



那是让人难以做出任何回应的故事。也让我理解自己为何为从露米大人身上感受到那样的憔悴。无论是直到现在她都不愿对任何人说出真相，还有她想要阻止精灵契约的理由，我也因此全部理解。



「尤菲。」



就在我停下脚步仰望天空的时候，应该领着露米大人到客房去的父亲过来叫住我。父亲跟我并肩站在一块，一同仰望明月。



我们一句话都没说，只是并肩看着夜空，不过最后是父亲主动打破沉默。



「听了露米大人说的话，你有什么想法？」



「……您又有什么想法呢？」



听到这个确认我感想的提问，我反问了回去。



被我反问的父亲望着我，但很快又重新仰望着月亮给出答案。



「那是个残酷的故事。如此而已。」



「……是吗。」



「我该做的事情并没有改变。我并没有将精灵契约纳入选项。所以那对我来说就只是一个故事。」



「……父亲您真坚强。」



「我重新问你一次──你有什么想法？」



面对父亲再次的提问，我没有给出答覆。见我保持沉默，父亲继续说。



「露米大人也说了。精灵契约不是能阻止的东西。──你有罢手的意思吗？」



「──那是个残酷的故事。」



我刻意忽视父亲的话语，用强硬的语气这样断言。



「那个非常残酷的故事让我怀疑这个世界根本没有救赎。就算如此，我想无论能重来多少次，应该都会做同样的选择……已经无法回头了。」



讽刺的是，正因为露米大人所说的残酷故事才让我下定决心。我想包含这个决定在内，我接下来的人生肯定对我来说会无比重要──我有了这样的决心。



「……历代出生在玛赞塔公爵家的人，都有个常被人批评的性质。」



「……父亲？」



父亲突然转移了话题。我不明白他为何要说出那种话题，只能注视着他的脸。



「出生在玛赞塔公爵家的人都格外重视忠义，也因此偶尔会逾越分寸。」



「有那种事？」



「有玛赞塔公爵家血统的人，一旦决定的事就会坚决不肯让步。由于太过固执，甚至还被人批评为愚昧。正因为这样，我们只会挑选一个人。我选择对奥芬斯献上我的忠义。而不是他当时身为王太子的哥哥。」



「为什么？」



「因为奥芬斯是我的朋友。」



干脆给出这个答案的父亲，语气中似乎带有比平常更多的感情。



「我在年轻时也拥有过人的天赋，让我承受超乎必要的瞩目。我被周围的人吹捧为神童，甚至有人说我过人的才能就像一种会吸引人的花蜜。最后我对周围的目光感到厌烦，只有单纯作为玛赞塔公爵继承人过日子的时候，才比较能获得喘息。」



父亲耸了一下肩说出自己的过去。他此刻的模样看起来十分新奇，让我目不转睛望着他的脸。而就在这个时候，他脸上确实露出了微笑。



「奥芬斯并没有被我的风评所蒙蔽。话说回来，那也是因为他根本不把王位继承权当一回事。」



「陛下跟艾妮丝殿下果真是父女呢。」



「没错。他就是因为这样才会给谢芬妮牵着鼻子走。」



从父亲口中发出的低沉笑声也同样让我惊讶。我想这很可能是父亲流露出自我时的样貌。该怎么说？感觉他可能意外地爱调侃人。



「可是正因为是奥芬斯，让谢芬妮也觉得自己得到救赎。要跨越那个时代必须要让奥芬斯当上国王。正因为这样，让我们更想保护我们所留下的东西。」



「……父亲。」



「正因那是必须守护的东西，就算会让自己的孩子们感到不自由也得做。回头想想，也许是我太固执了。正因为我知道奥芬斯继位后走过的艰辛时代，才会固执地不希望你们重蹈覆辙。……尽管我明知随着时代改变，同样的方式并不见得管用。」



父亲遥望着远方，用自嘲的语气这么说。我不知道此时该对那样的父亲说些什么。



父亲的作法或许并没有错。可是也不算对。我想一定是包含身为下一个世代的我们在内，大家都一点一点地犯错，才演变成这种结果。



「对我来说，奥芬斯是朋友，同时也是一根标竿。」



「标竿？」



「让我不至于失去自我的标竿。我会想在未来以一个人、一个朋友的身分，跟着他一起走他选择的路。所以我选择对奥芬斯献上一切。让不惜抛下自身梦想也要守护国家的朋友得到回报，就是我行动的核心。我想谢芬妮应该也差不多。」



「……是忠义与友情吗？」」



「虽然你的动机跟我在性质上有些不同就是了。」



「这是在调侃我吗？」



父亲会不会其实个性真的很爱挖苦人？我心中不禁浮现那样的悬念。



「如果你会觉得被我调侃了，那就代表你自己心里也有数吧？」



「……」



「有句话是沉默更胜雄辩喔，尤菲。」



「我实在没想到会有对您感到不快的一天。真是太意外了。」



「我只是想说你跟我不一样。你就挑选自己觉得正确的答案，往前迈进吧。」



父亲是想说就像他会跟在奥芬斯陛下身边是基于忠义跟友情，而我对艾妮丝殿下则是不同的感情吧。



……也是。我想肯定不一样。



「我不希望艾妮丝殿下放弃梦想。这就是我的愿望。」



「就算艾妮丝菲亚公主不希望你那么做也一样吗？」



「这是──我的行动核心。我……很倾慕公主殿下，包含殿下的梦想在内。所以我绝对不会让她放弃梦想。」



我带着决心如此宣言。虽然我用近乎挑战的眼神回望父亲，但他却不当一回事地承受我的视线。



「你就放手去做吧，如果那就是你认为不能让步的选择。」



在父亲说完这句话转身离开后，我仍站在原地仰望着夜空。



从夜空洒下的月光被乌云缓缓遮蔽。当照亮我周围的月光被完全遮蔽后，我在黑暗中开口。



「就算这个世界不能让人得到救赎，我也……──」



──已经不再动摇的我，将手伸向自己无法触及的夜空，缓缓握拳。



（插图012）