薛锦莹气得浑身发抖，站起来给了荷花一巴掌：“没有规矩的东西！郑家舅母才是舅太太，你胡乱叫什么？”

  只有正妻的娘家嫂子才能叫舅太太，姨娘的娘家嫂子是没资格被称呼为舅太太的，除非姨娘被扶正了。

  荷花挨了这一巴掌，泪眼汪汪跪在地上求饶：“是奴婢满口胡沁不懂规矩乱说话，求小姐责罚。”

  薛锦莹满脸羞愧：“祖母，都怪我不好，没有管好这丫鬟，在客人面前失礼了。”

  薛老太太一直不太喜欢薛锦莹，但是她也知道今天的事情只能点到为止，毕竟老太爷还指望姚家人在新任陈知府面前引荐了。

  “既然丫鬟失礼，那就不让丫鬟去了。”薛老太太道：“你跟着姚太太去了知府府上，要听姚太太的话，不要闯祸，否则，我是不依的。”

  薛锦莹本以为今天不能出门的，听薛老太太这么说，心头一松，连连跟薛老太太保证，说一定会守规矩，不丢薛家的脸面。

  ……

  三年一度的女学报名初选终于来了。

  初选的条件很宽松，整个北平府，十岁以上、十八岁以下的未婚女孩儿、只要品行端庄、粗通文墨都可以参加初选。

  初选仅仅是报名，初选通过还要参加女学的入学考试，只要通过考试就能成为芳华女学的学生，结识名门贵女。若能博一个才女的名声，高门婚事唾手可得。

  所以，每届女学报名人都很多，竞争都很大，说是人山人海也不为过。

  郑执特意请了假，陪着薛锦棠来报名。

  他们来的不算晚，可抵达的时候，门口已经排起了长龙。

  女孩子聚到一起，难免攀比一番，今天又都是竞争对手，谁看谁都不顺眼。当薛锦棠出现的时候，立刻有很多人把羡慕嫉妒恨的视线投到她身上，将她从上到下仔仔细细打量了一遍，然后跟同伴交头接耳，评高论低。

  薛锦棠并不在意别人的眼光，排队的时候也在打量别人，之前她从未参加过女学，对这种场面还是有几分好奇的。

  虽然她站在队伍后面，但是她个子不算矮，所以能看到前面的人。

  身后突然有人拍了拍她的肩膀。

  薛锦棠一回头，见杜令宁在她身后站着，许是春寒料峭的缘故，她的脸颊微微有些发红。

  薛锦棠看她神色还算和气，就跟她打招呼：“杜小姐，真是巧了，没想到会在这里遇见你。”

  “是啊。”杜令宁清冷的脸上微微露出一丝淡淡的笑：“的确很巧，我从侧面看着像你，却不敢认，你瘦了好多，没想到真的是你。”

  “嗯，是啊，我最近瘦了很多。”

  两人打过招呼，又不知该说什么了，气氛有些淡淡的尴尬。

  “上次的事情……”

  “上次我……”

  两人异口同声说出这句话，都愣了一下，然后四目相对，又都笑了出来。这一笑，刚才的尴尬便消失的无影无踪。

  “上次是我有失妥当。”薛锦棠真诚道：“我只顾跟薛锦瑶周旋，没想到牵连了杜小姐。杜小姐怕我喝醉，特意指了别人喝酒，我却转脸就做出这样失礼的事情。”

  “我一直想找机会跟你说两句话，第一句话是谢谢你，第二句话是对不起。”

  薛锦棠并不是个不讲道理的人，人敬我一尺，我敬人一丈，一直是她的做人准则。

  杜令宁为人清冷直爽，听了薛锦棠的话就说：“其实我又何尝不是想跟你说这两句话。那天的事情，也有我推波助澜，是我太心高气傲了。”

  “不过能结识你，我很高兴，我想交你这个朋友。”杜令宁说：“如果你不嫌弃，就叫我一声杜表姐，如何？”

  薛锦棠从善如流，立刻改口：“杜表姐。”

  两人有说有笑，互相交换信物，越聊越投机。

  人群里突然有几分骚动：“看，沈大夫人跟女督学来了。”

  这两个人一个是芳华女学的理事，一个是朝廷驻派过来督查主持本届考试的女督学，她们的出现立刻引起考生们的追捧。

  因为有人维持现场秩序，小姑娘们又想在理事与女督学面前留个好印象，所以大家虽然追捧，却没有过激的行为，只是用目光追随她们两位。

  等她们二人进入考院，考生们才开始低声议论，有几个人围着一个粉衫女孩说话：“陈小姐，那个穿白衣服的就是沈大夫人吗？”

  那个被称呼为“陈小姐”的女孩子点了点头：“是的，堂姐带我去沈家玩的时候，我见过沈大夫人。”

  “哇。”女孩子们立刻羡慕地叫出声来：“沈大夫人又矜持又得体又高贵，听说她琴棋书画样样精通、待人真诚和煦是真的吗？”

  陈小姐得意一笑：“那当然了，沈大夫人在闺阁的时候就才名远播。成为芳华女学的学生之后更是每次考试都拔得头筹，若非如此优秀，又怎么能被沈家家主看上，聘为长房长媳呢。”

  “沈家看重嫡长，长媳的人选都是慎而又慎，必须德才兼备、能在女学取得极好成绩之人才能胜任。”

  “那也不一定。”有一个小姐说：“那薛锦棠不就是凭着八字好被沈家定给七公子的吗？”

  陈小姐冷笑道：“薛锦棠仅仅是定亲了而已，能不能嫁进沈家可不一定。”

  小姐们听她话里有话纷纷相问，陈小姐却只是微笑：“你们过段时间自然就知道了。”

  沈大夫人想跟薛家退亲，然后替沈七公子定下她堂姐。堂姐嫁进了沈家，她的地位自然会跟着水涨船高。

  小姐们见她不回答了，就问其他问题：“刚才跟在沈大夫人身边的那个女孩子是谁？”

  陈小姐好笑道：“你这是明知故问了，除了沈家的宝贝明珠九小姐，谁还能有这么大的体面跟在沈大夫人与女督学身后？”

  小姐们嘻嘻一笑，拉着那陈小姐问九小姐的事情。

  杜令宁冷眼看着她们叽叽喳喳，撇嘴冷笑：“一群聒噪的长舌妇。薛妹妹，你不必跟这些人一般见识。”

  薛锦棠微微一笑：“她们说她们的，咱们听咱们的，就当一乐呵。”