衙役干笑了下，没有说话，但神情难掩羡慕之色，恐怕是恨不得能变成巡检司的人。

  “怪不得连着数年两淮盐政上报官盐滞销，为何会滞销，不外乎盐价太高，这些凭空高出来的盐价，恐怕都是孝敬这些蠹虫了。”

  凤笙诧异地看向范晋川，没想到他竟知道这些，她还以为他真是不食人间五谷。甚至她知道关于这里面的一些细末枝节，还是来到泰州后，多方打听而来。

  她不禁想起之前疑惑的，为何范晋川会被派到泰州这种地方。

  大周将治下府州县等，划分了四个等级，以冲、繁、疲、难代之。其中交通频繁谓之冲，当地政务繁多谓之繁，税粮滞纳过多谓之疲，风俗不纯，刑案过多谓之难。

  而泰州恰恰占了三处，繁、疲、难。按理说，不该让一个没有在地方做官经验的人，来坐这样一个位置，可偏偏就让他来了。

  难道说，范晋川被派来，还是有一定隐喻的，可能是圣上对两淮盐政乱象早有不满？也可能是其他原因？

  可不管是什么原因，都让方凤笙有点激动。

  无他，他爹的案子早已结案，各方俱是忌讳莫深。她曾想从根子去查，总要简单些，来了后才发现她根本没有合适的切入点。

  这也是她为何去结交勾庆的原因，她想着总能打探到一些消息，可显然勾庆也不是吃素的，除了一些浮在表面上的，其他的她一无所知。

  车已经来了。

  凤笙拉了拉范晋川：“范兄，此事光义愤填膺无用，时候也不早了，我们还是赶紧启程。”

  范晋川这才敛住气怒上了车。

  *

  碍于各州县衙门人力不足，每县各设粮长数位，以负责税粮的催征。

  一般粮长都是由各地区域田多、纳粮多的大户担任，普通的农门小户也没那个实力负责税粮的催征和押解。

  泰州属于辖区面积大，农田零散之地，辖下有海安、安乡、溱潼、港口、姜堰、斗门、樊汊等数镇，这次范晋川一行人来的就是海安镇，也是泰州治下比较重要的一个镇。

  海安镇十分热闹，不同于一般小镇，这里大约是数个盐场的停船周转之地，镇上酒楼、茶铺、客栈林立。

  一行人轻装简行，找了家酒楼吃饭。

  吃完饭，便驱车去了镇南。

  负责海安附近区域的粮长宋家，便在距离镇南十里的地方。

  每到征收粮税时节，粮长便会提前知会当地里正，里正再知会转达乡民，一般缴纳粮税都是有指定时间和地点的。地点不用说，就在宋家门前那个大晒场上，时间是为期三日。

  三日虽是短了些，但足够附近的农户运来粮食交税了，就是紧凑了些，一般交税的日子，几乎都是从早到晚，不眠不休，有些农人早上到地方排队，下午才会轮上自己。

  范晋川一行人到时，宋家门前的大晒场上正忙着。停了许多牛车、驴车，还有的家中无车，全凭男丁用挑子挑了来。

  他们提前便下了车，步行进来，因为都穿着寻常人的衣裳，倒是不引人瞩目。

  “你这次多添了多少才够？”

  一个农人似乎交了税，从里面走出来，当即围上来几个人询问。

  那人做了个手势，围着的几个汉子当即做咂舌状。

  其中一个老汉压着嗓子道：“已经不错了，据说是县里来了个新大人，新大人爱护百姓，估计宋家怕闹出乱子，今年已经比去年少了许多，换成往年，至少得多出这个数目。”

  一个年轻人骂道：“我们种地累死累活，一滴汗摔八瓣，他们这些人倒好，什么不干就要刮上一层。”

  “少说两句，谁让你不是粮长呢，你若是粮长，你也当大老爷什么都不干，就坐那儿盯着别人来交粮。”有人打趣道。

  这话自然也让范晋川等人听见了，范晋川正要问，被方凤笙拉了一把，两人往前挪了挪，来到人群前。

  就见空地上，一处摆了张长条案，案上摆着笔墨纸砚等物，桌后放着一把椅子，坐了个穿缎子直裰的中年人。

  长条案不远处围站了几个人，面前摆着斗、斛等用来计算粮食的器具，还有两个穿粗布短褐的农人，正在旁边人的监督下，往斛里倒着粮食。

  这斛状似酒杯，口小底大，五斗一斛，十斗一石。因交税农人众多，也不可能个个都过磅，用斗斛来计量十分便宜。

  粮食已经倒满了斛，可旁边监督之人还在说继续，直至堆成尖状。原本以为这样也就结束了，谁知此人撩起衣袍下摆，往后退了几步，‘嘿’的一声，大脚已踹在斛璧上。

  随着重力撞击，已经堆成尖的粮食，以肉眼可见程度塌了下来，并有不少粮食被震出斛璧，掉落在地上。也无人去收捡那地上的粮食，老农人让儿子打开粮食袋子，继续往斛里倒粮，直至再度堆成尖，才算是完。

  “去那边画押！”

  至于宋家的人，则分出四人，抬着被堆满的斛去一旁装袋，又分出一人去清扫落在地上的粮食。负责装袋四人，先用铜尺将堆尖的粮食抹平，抹下来的粮食，自有人处理，与从地上清扫起来的粮食装在一起，放在一旁，显然这些多出的粮食是宋家所得。

  “他们这是在干什么？这明摆着是让农人多交税，中饱私囊！”范晋川震惊道。

  “这就叫踢斛淋尖了。据悉，这踢斛的活儿，一般人干不得，得长年累月练习方可成。踢斛是让粮食装得更紧密，至于淋尖，大人也看见了。”方凤笙解释道。

  范晋川面色震怒，拨开前面的人，想往那边走，被凤笙一把拉住，并拉出人群。

  “你干什么？”

  “这种当众剥削百姓的蠹虫，不处置无法以儆效尤。”

  “行了吧，你就别添乱了，”凤笙拉着他，小声说，“我目测了下这两个农人共计交三石的税粮，多交出的粮食约三斗。粮食押解装袋都有损耗，这个损耗不可能宋家人出，还有押解途中的人力物力，以及塞给各处的好处费，就像方才那几人议论，这次宋家是手下留情了。”

  “当众搜刮民财，还能被说是手下留情？”

  “我虽然也看不惯此类事，但这是没办法避免的，想让人干活，难道你不给人好处？除非这收缴税粮的差，都由县衙一手包办，可就算县衙的人一手包办，你也很难得避免这种事的发生，你能亲自盯着所有地方？能靠一己之力包管税粮押解？你能把自己变成百个人用？不能！所以只要不过分，睁一只眼闭一只眼吧，水至清则无鱼。”

  “这是弊政。为何方贤弟会说得如此无动于衷？”